[пёстрая кошка]

Глава 9.
Вновь Амарантайн, толпы беженцев в самом городе и его окрестностях … Мор успел хорошо погулять по стране, хорошо, что недолго. Побродив по городу, Элисса услышала про лес Вединг – там были какие-то проблемы, несколько торговых караванов пропали бесследно. Непонятно, что или кто это был, но нападения следовало пресечь. Собравшись быстро в дорогу, отправились в этот лес. Сначала наткнулись на разорённый караван – его разнесло что-то большое, и явно не мародёры или разбойники, это что-то было либо зверем … либо ходячим деревом. Впрочем, тут были и мародёры, пришлось их убить – они не хотели дело решить миром. Перебрались по мосту в другую часть леса, и тут сверху их совсем недружелюбно поприветствовала эльфийка. Услышав от Элиссы, что она – Серый страж, эльфийка проворчала, что та побыстрее бы делала свои дела и убиралась отсюда. Тут были порождения тьмы, а ещё группа наткнулась на яму, в которой было множество трупов людей. Один из выживших нашёлся неподалёку, он уже был сильно заражён скверной, даже Посвящение в стражи не спасло бы его … Мужчина рассказал, что когда они пришли в лес, то эльфы были уже убиты порождениями, и их группу убили, вероятно, те же порождения. Он просил лишь одного – убить его, прежде чем он станет вурдалаком. Кусланд выполнила его просьбу и почти сразу же на них напала толпа тварей, впрочем, группа быстро с ними справилась. На одном из трупов в подтверждение слов человека нашлось эльфийское украшение. Они прошли в лагерь – кучей лежало человеческое оружие, словно брошенное напоказ – и скорее всего, так и было, тут же были неглубокие могилы. Невесть откуда возникла уже знакомая эльфийка. Элисса объяснила ей, что люди не виноваты в произошедшем, показала найденное украшение и тогда только та им поверила. Веланна – так её звали, отчаянно хотела найти сестру. Кусланд думала, что сестра эльфийки скорее всего уже мертва … если не хуже, но вызвалась помочь выяснить что же случилось. Стражу и самой было интересно, что они найдут, это явно был ещё один кусок головоломки с участием говорящих порождений. Обычно ведь порождений направляет Архидемон, но Элисса лично вонзила меч в голову предыдущему, а следующего так быстро вряд ли возможно было найти, да и говорящее порождение … Кусланд и не знала, что такие бывают, но ведь было же, она сама его убила! Едва они успели спуститься в шахту, вход в которую был в том же лесу и из которой явно и приходили порождения с набегами в лес, как тут же попали в ловушку. Это была судя по всему руна паралича или что-то подобное, очень мощное, Кусланд успела увидеть вверху высокую фигуру и услышать два слова: «Спи. Усни.» После чего потеряла сознание. Очнувшись буквально на минуту, Элисса увидела совсем рядом лицо в золотой маске, явно принадлежащее не человеку, а порождению тьмы … или чему-то подобному, страж не совсем была уверена в том, кого она увидела. Когда Кусланд очнулась во второй раз, то обнаружилось что и она, и вся группа сидит в одной камере, и ни оружия, ни снаряжения нет – всё забрали … спустя несколько минут к их клетке подошла эльфийка, Веланна её узнала.
- Серанни! Что с тобой сделали?
Страж видела, что сестра магессы явно заражена скверной … Теперь Серанни скорее всего будет служить порождениям до самой своей смерти. Рано или поздно она превратится в вурдалака, время обращения зависело от индивидуальных особенностей. Впрочем, она открыла дверь их камеры и дала ключ от сундука некоего мастера. «Мастер … Что за мастер такой? Ведь так иногда называли тевинтерских магистров … Вполне возможно, что тот, кого я видела и был некогда именно тевинтерским магистром, просто скверна изменила его», - думала Элисса на ходу. В помещение ворвались несколько порождений, пришлось убивать их голыми руками, лишь Веланна сумела сотворить пару несильных заклинаний, но зато разжились хоть каким-то оружием. В лаборатории страж нашла несколько записей об опытах и вздрогнула, прочитав их. Шахты плавно превратились в пещеры, группа сначала встретила нечто, одетое в знакомые вещи, магесса возмутилась:
- Эта упыриха забрала мои вещи! Я хочу их отнять! Ты со мной?
Но это порождение не было одно, пришлось сразиться и с другими, более привычными и знакомыми гарлоками и генлоками, ещё невесть откуда набежали детёныши дракона. Им встретилось ещё три таких же создания, каждое из них носило вещи одного из отряда. Вскоре уже все, отчистив как смогли, надели привычные доспехи и взяли в руки своё любимоё оружие. Привычно держа кинжал и меч, когда-то принадлежащие Дункану, Элисса так же привычно рубила ими порождений, мало задумываясь – сейчас было важнее спасти свою жизнь и жизни своих товарищей. Удар, укол кинжалом, клинок с лёгкостью срубает голову генлока, во все стороны брызжет ядовитая кровь, рядом Веланна творит очередное заклинание, Натаниэль спускает тетиву лука, Сигрун кого-то рубит топором – и всё это повторяется до тех пор, пока вокруг не остаются лишь трупы порождений. Страж даёт всем несколько минут отдыха, магесса лечит раны им всем, Элисса перевязывает её раны чем может – они пока не нашли отобранные у них аптечки, а порождениям ни аптечки, ни припарки не нужны. Здесь же в коридорах им встретился торговец из тал-всготов. Здесь, в логове порождений! Это было … очень странно. В сундуке неподалёку нашлись и остальные отобранные у отряда вещи, каждый забрал своё. Уговорив торговца идти к Башне Бдения, прошли дальше. Здесь, в большом зале они смогли рассмотреть личность, пленившую их. Он был похож на порождения тьмы и в то же время отличался, высокий, выше обычного роста, в странном наряде, рядом с ним были двое – гномиха и Серанни, обе заражённые скверной. Разглядывание длилось недолго – сверху на группу спикировали два дракона, пришлось побегать туда-сюда по залу, а когда оба дракона были убиты – их похититель ушёл, закрыв за собой путь при помощи магии. Выбравшись наконец из шахты, они вновь попали в лес и тут же под ближайшим деревом устроили привал.
- Командор … - нерешительно начал Натаниэль.
- Ты о чём-то хочешь спросить? – Элисса повернулась в его сторону.
- Вы ведь убили Архидемона. Как это было?
- Натаниэль, давай на «ты». Я уж думала, все знают эту историю. Пробралась с друзьями на крышу …
- Нет, я не об этом. Я наверно … что вы … ты чувствовала? – он был смущён.
- Усталость, болело всё тело, да и присутствие Архидемона давило. Он пытался сбить с толку своими атаками, и Зов … он ощущался очень сильно. Было трудно противостоять ему. Помогало лишь присутствие друзей, которых нужно было защищать, - Кусланд невольно вспомнила тот день.
- Я слышала об этом, - вмешалась Веланна, - а Зов – это что?
- Это наша смерть. Всё ещё хочешь стать Серым стражем? – Элисса внимательно поглядела на эльфийку.
- Я хочу спасти сестру.
- Вряд ли у тебя выйдет, Веланна. Твоя сестра заражена скверной …
- Я не брошу её! Она бы меня не бросила!
Страж лишь покачала головой. Серанни уже бросила свою сестру и свой народ и Веланне следовало бы это понять.
- А король Алистер – он правда был Серым стражем? – задумчиво спросил Натаниэль.
- Он и сейчас Серый страж, - ответила Кусланд.
- Я думал, что он уже не страж, раз он король, - отозвался несколько озадаченно Хоу.
- Натаниэль, если ты Серый страж – то это на всю оставшуюся жизнь. Даже если страж сбежит от своего долга, то рано или поздно он всё равно окажется на Глубинных тропах в окружении порождений тьмы. От Зова невозможно скрыться даже на другом краю Тедаса. Только смерть является избавлением, - объяснила она.
- Значит, некоторые стражи сбегали? – поинтересовался Натаниэль.
- Да, случалось и такое. Стражи тоже могут бояться знаешь ли … Они ведь остаются такими же, как и были. Людьми, эльфами, гномами … я слышала, что в рядах стражей есть даже те, кого ошибочно называют кунари, хотя на самом деле это тал-васготы.
Они двинулись в путь, назад, в башню Бдения. Тут подала голос Сигрун.
- Ты ведь недавно из столицы. Говорят, король Алистер женился. Интересно, она красивая?
- Принцесса? Вот уж не знаю. Я не мужчина, чтобы верно оценить, - Элиссе не очень хотелось признаваться что она и есть принцесса, опять начнётся это выканье …
- Принцесса? А разве жена короля не королева? – озадаченно нахмурилась гномиха.
Кусланд объяснила, что предыдущая королева жива и сидит в башне, по-прежнему мечтая вернуть трон и власть, что именно поэтому нынешняя жена короля принцесса. В башне Элиссу ждало новое письмо от мужа: «Я слышал, что ты вновь ввязалась в заварушку с участием порождений. Когда ты вернёшься, я пересчитаю все твои шрамы», - прочтя эти слова, она покраснела, Алистер … предпочитал считать её шрамы в их постели и весьма приятным способом … «Возвращайся скорее. Я очень беспокоюсь.»
- Чёртова эгоистка, - проворчала она в пространство.
- Простите, командор? – в дверях стоял Натаниэль.
- Что-то случилось? – забеспокоилась она.
- Сержант говорит, что завал в подвале разобран, - он любопытствующее глянул на неубранное в ящик письмо, Элисса мысленно выругалась.
- Это ведь королевская печать, - удивился он.
- Да, королевская. Натаниэль … я бы не хотела, чтобы ты или ещё кто-то обращался ко мне на «вы», я … я бы не желала, чтобы все знали, что я и есть принцесса-консорт, - вздохнула она.
- Но …
- Натаниэль! Вот только не надо про этикет! Он меня уже успел достать. Мы с Алистером часто удираем из дворца именно по этой причине. Когда достаточно долго живёшь среди друзей, которые если что, и пнуть могут, то быстро привыкаешь к этому. Всё это доверие … А потом попадаешь во дворец и видишь фальшивые улыбки! «Принцесса, как вы прекрасны!» - Кусланд возмущенно фыркнула. - Подхалимы … Хорошо, что кое-кто из старых друзей ещё остался. Но … Зеврану уже скучно. Он уйдёт. Как и все … А у нас – долг. И не только долг Серых стражей … Пока мы собирали армию, то жили где попало, никого наша безопасность не волновала, кроме нас самих. Извини … что-то я разошлась.
- Миледи … Элисса. Я не скажу остальным. Кажется, я понимаю … Но почему вы … ты сказала, что ты – эгоистка?
- Мне надо было погибнуть, чтобы Алистер смог найти и жениться на нормальной женщине, а не на страже. Дети у стражей знаешь ли редко бывают … А он – король. Но …
- Миледи … - Натаниэль смотрел на неё с сочувствием. – Знаете, я долго думал, что Алистер – просто марионетка, а теперь вижу многое … Я теперь понимаю, что убив бы вас, совершил бы величайшую ошибку для страны. И для себя. Вы стараетесь сделать всё возможное, спасаете людей … Думаю, вы можете позволить себе чуть-чуть эгоизма.
- Я не должна была этого делать. Всё равно не должна была …
Странный это был разговор, но он позволил Кусланд посмотреть на всё со стороны. Возможно, Натаниэль прав. Ей нравится этот мужчина как друг – спокойный, рассудительный и умный. Возможно, при первой встрече он и был с ней резок – но она всё же убила его отца. «Возможно его следует оставить командором после себя. Ну да поживём – увидим» - с этими мыслями она, собрав группу, отправилась в подвал. Там и правда был выход на Глубинные тропы, нашёлся даже древний гномий механизм, чтобы надолго закрыть порождениям возможность напасть на башню из-под земли. Их вновь ждал Амартайн, в городе нужно было узнать, куда делся один из Серых стражей.